Emil Schulthess : Les grands projets de sa carrière
Peu de photographes ont su allier exigence technique, audace créative et rigueur éditoriale comme Emil Schulthess. Considéré comme l’un des pionniers de la photographie panoramique aérienne, il a su imposer une vision puissante du paysage, en Suisse et bien au-delà.
À travers des livres devenus cultes, des expéditions photographiques ambitieuses et une approche toujours innovante, ses projets marquent une étape fondatrice dans l’histoire de la photographie en Suisse.
Dans cet article, nous retraçons les débuts d'Emil Schulthess et ses projets les plus emblématiques, en soulignant leurs particularités, leur portée internationale, et leur héritage encore vivant aujourd’hui.
Une signature visuelle unique
Le style de Schulthess se distingue dès ses premiers travaux. Il ne photographie pas pour illustrer, mais pour révéler. Son langage visuel repose sur des compositions maîtrisées, des cadrages aériens audacieux et une recherche constante de la lumière.
La photographie panoramique aérienne : une révolution visuelle
Schulthess a contribué à définir un genre à part entière : la photographie panoramique aérienne.
À bord d’avions, d’hélicoptères ou de montgolfières, il cherche à capter ce que l’œil humain ne perçoit pas depuis le sol. Ces images spectaculaires, à la fois graphiques et contemplatives, marquent l’imaginaire collectif dès les années 1950.
L’art de raconter par l’image
Ses projets ne sont jamais de simples compilations de clichés. Chaque ouvrage est pensé comme une narration visuelle, où chaque photo trouve sa place dans une séquence construite avec soin. Cette approche narrative donnera naissance à ses grands livres, qui mêlent exploration, esthétique et information.
Die Schweiz (1954) : la Suisse depuis le ciel
C’est avec cet ouvrage que Emil Schulthess s’impose comme une figure incontournable de la photographie en Suisse. Ce projet est bien plus qu’un recueil d’images : il s’agit d’un portrait de la Suisse vu d’en haut, qui renouvelle totalement la manière dont le pays se représente.
Un hommage aérien au territoire national
Die Schweiz compile plusieurs années de travail. Schulthess y utilise la photographie panoramique aérienne pour révéler les reliefs alpins, les vallées, les lacs, les villes. La précision et la poésie de ces vues fascinent. Le livre est publié en plusieurs langues, diffusé internationalement, et contribue à exporter une image moderne et spectaculaire de la Suisse.
Un tournant éditorial
Le succès de l’ouvrage permet à Schulthess de nouer des liens avec des éditeurs influents, comme Atlantis Verlag. Cette relation lui offre une liberté artistique inédite pour l’époque, et le soutien nécessaire à la réalisation de ses futurs projets internationaux.
Afrika (1958) : un regard aérien sur un continent vaste
Après la Suisse, Schulthess se tourne vers l’Afrique. Il y passe plusieurs années à photographier des paysages grandioses, des déserts aux savanes, des chaînes volcaniques aux deltas.
Une exploration ambitieuse
Le projet Afrika repose sur une double démarche : documentaire et esthétique. Schulthess ne se contente pas de survoler le continent. Il le parcourt au sol, s’imprègne de sa diversité, échange avec les populations locales, puis retourne dans les airs pour offrir une vision globale et sensible.
Un ouvrage marquant
Le livre est salué pour la force de ses images, son équilibre entre beauté naturelle et authenticité culturelle. Il contribue à renouveler la perception de l’Afrique dans l’imaginaire occidental, loin des stéréotypes exotiques.
USA (1960) : les grandes étendues américaines capturées par l’œil suisse
Poursuivant sa série d’ouvrages géographiques, Schulthess s’attaque à un autre géant : les États-Unis. Son projet vise à offrir une vision aérienne du territoire américain, dans toute sa démesure et sa diversité.
Albums photo USA : grandeur et géométrie
Les albums photo USA de Schulthess sont remarquables par leur capacité à rendre compte de l’immensité du pays, sans tomber dans l’emphase. De la côte Est aux Rocheuses, en passant par les grandes plaines et les métropoles, il applique la même rigueur que dans ses précédents travaux, avec une qualité de reproduction exceptionnelle.
Une réception enthousiaste
L’ouvrage est accueilli avec enthousiasme par le public et la critique. Il permet à Schulthess de confirmer son statut de photographe de référence à l’échelle mondiale, et de prouver que la photographie en Suisse peut rayonner bien au-delà de ses frontières.
Norwegen (1967) : entre glace et mer
Avec Norwegen, Emil Schulthess revient à une atmosphère plus nordique. Ce projet s’inscrit dans la continuité de son œuvre, avec une volonté de révéler la majesté silencieuse des paysages scandinaves.
Photographie Norvège : entre nature brute et lignes graphiques
La photographie Norvège de Schulthess se caractérise par des lignes épurées, des compositions où se mêlent glace, mer, rochers et ciel. Il capte la lumière rasante du nord, les contrastes forts et les textures presque abstraites de la nature.
Une œuvre contemplative
Ce projet se démarque par son atmosphère plus introspective. Schulthess semble y chercher moins l’effet spectaculaire que la résonance intérieure. Cela n’empêche pas l’ouvrage de rencontrer un large succès, notamment en Scandinavie.
Une vision cohérente et profondément humaine
Au fil de ses publications, Emil Schulthess développe une œuvre homogène, fondée sur un regard personnel et sur une exploration continue du rapport entre l’homme, le territoire et la lumière.
Projets Emil Schulthess : cohérence, ambition, innovation
Ses projets se distinguent par :
- Une ambition technique : travailler la photographie sous des angles inédits, dans des conditions parfois extrêmes.
- Une cohérence esthétique : chaque livre conserve une identité forte, tout en s’intégrant dans une série globale.
- Une dimension éditoriale poussée : Schulthess s’implique dans la conception des ouvrages, du choix des papiers à la mise en page.
L’héritage des grands livres photo
Les projets Emil Schulthess sont aujourd’hui encore étudiés dans les écoles de photographie, exposés dans les musées, et recherchés par les collectionneurs. Ils ont contribué à faire évoluer le statut du livre photographique, considéré désormais comme une œuvre à part entière.
Un legs durable dans la photographie en Suisse et au-delà
Emil Schulthess n’a jamais cessé de lier innovation et enracinement. S’il a parcouru le monde, son œuvre reste profondément liée à la photographie en Suisse, à ses paysages, à ses institutions et à son exigence de qualité.
- Sa photographie panoramique aérienne a inspiré des générations de photographes de paysages et d’architectes visuels.
- Ses livres ont marqué la mémoire visuelle collective.
- Son approche de l’édition photographique a ouvert la voie à une nouvelle manière de raconter par l’image.
Emil Schulthess, par ses projets visionnaires, a laissé une empreinte profonde dans l’histoire de la photographie. Ses ouvrages ne sont pas seulement des livres : ce sont des territoires à explorer, des invitations à regarder autrement, et des références incontournables pour quiconque s’intéresse à la puissance narrative